Cafeína y adolescents: por qué conviene mirar más allá de la taza de café

A mi me pasó criando a mis hijos: una tarde noté a mi hijo mayor más irritable de lo habitual, con un temblor fino en las manos y dificultades para concentrarse mientras estudiaba. No era la primera vez. Antes de pensar en algo grave, conviene empezar por lo simple: cuánto café, mate o bebida con cafeína había tomado en el día. Esa suele ser la primera pista que repiten los especialistas.

Un equipo de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, salió a advertir algo que en la consulta se ve seguido: la cafeína puede empeorar el descanso y el cansancio en adolescentes en lugar de solucionarlos. La neumonóloga y especialista en sueño Sabhyata Agrawal, de Yale, explicó que un exceso puede provocar dificultades para dormir, temblores, palpitaciones, molestias digestivas, inquietud y ansiedad. Son señales que, si aparecen, conviene conversar con un profesional de salud.

La cafeína se esconde donde menos se la espera

Contar las tazas de café no alcanza. La cafeína también está en las bebidas energéticas, las gaseosas de cola, el chocolate, ciertos chicles y los sobres saborizados que se disuelven en agua. Según la profesora asociada de Psiquiatría de Yale Grace Kong, los sabores dulces y frutales tapan el amargor y hacen que los jóvenes los prueben sin pensar que están consumiendo un estimulante. Un solo sobre puede aportar entre 50 y 200 miligramos, un rango nada despreciable para un chico de 14 años.

• Bebidas energéticas y gaseosas de cola.
• Chocolate y golosinas a base de cacao.
• Chicles con cafeína.
• Sobres saborizados que se disuelven en agua.
• Café, mate, té y otras infusiones, incluyendo las versiones frías.

El horario también pesa. La cafeína empieza a actuar entre 30 y 45 minutos después de tomarla y, entre cinco y seis horas más tarde, todavía queda en el organismo alrededor de la mitad de lo ingerido. Por eso, Agrawal sugirió evitarla después de las 13 o las 14, según el horario en que el adolescente se acueste. Esto choca con un rasgo típico de la edad: el reloj biológico se corre hacia horarios más tardíos y levantarse temprano cuesta más. Si el cansancio lleva a tomar otro estimulante, el alivio momentáneo vuelve a retrasar el descanso y al día siguiente el agotamiento se acumula.

“Lo que se observa en la consulta es que los jóvenes pueden experimentar molestias con cantidades menores que los adultos, y que las recomendaciones para mayores no deben trasladarse tal cual a los menores.”Sabhyata Agrawal, neumonóloga y especialista en sueño de Yale

Qué se sabe y qué todavía no

El material de base coincide en varios puntos, pero todavía hay zonas grises. Se sabe que la cafeína tiene una vida media de varias horas y que sus efectos se sienten en el sueño y el ánimo. Lo que no está tan claro es cuánto tolera cada adolescente, porque depende del peso, la genética y si está en una etapa de crecimiento rápido. Por eso, si aparecen síntomas como insomnio, palpitaciones, temblores o una caída en el rendimiento escolar, conviene consultar a un pediatra o a un especialista en sueño antes de ajustar la dieta por cuenta propia.

La investigadora del Departamento de Psiquiatría de Yale Jennifer Jiyun Park fue categórica: recomendó evitar la cafeína antes de los 18 años y sacar de la alimentación de niños y adolescentes a las bebidas energéticas. También sugirió prestar atención a un uso cada vez más extendido: la cafeína mientras se juega en línea. Esa costumbre puede responder tanto al deseo de estar despierto como a una moda compartida con otros jugadores, y suele ir de la mano del uso de pantallas hasta tarde, otro factor que reduce la producción de melatonina y dificulta el descanso.

Una conversación posible en casa

Revisar las etiquetas de lo que hay en la heladera y la alacena es un primer paso concreto. Hablar sin alarmarse, explicar por qué la cafeína no es solo cuestión de café y acordar un horario límite para consumirla puede ser más efectivo que prohibiciones que no se sostienen. Si el chico se entrena o tiene mucho estudio, sumar agua, una cena liviana y pantallas apagadas una hora antes de dormir suele rendir mejor que cualquier estimulante.