Robots repartidores de comida quedan en el ojo de la tormenta en Chicago: los acusan de mapear cuerpos y rostros sin permiso

Les traigo una noticia que me llamó la atención porque toca un tema que, tarde o temprano, va a llegar a nuestras ciudades: hasta dónde pueden ver, oír y registrar los robots que ya circulan por las veredas de algunas urbes del mundo. En Chicago, dos empresas que reparten comida con estos dispositivos fueron demandadas por, supuestamente, juntar datos biométricos sin avisar.

Las acciones judiciales apuntan a Coco Robotics y Serve Robotics, las dos operadoras más conocidas de robots de reparto en esa ciudad estadounidense. Las presentaciones se hicieron en el condado de Cook, Illinois, y el eje del reclamo es uno bien concreto: los sensores y cámaras de los aparatitos estarían capturando rostros, manos y cuerpos de clientes que reciben pedidos y de peatones que pasan al lado mientras los robots cumplen su recorrido.

Qué dice la ley y qué dicen las empresas

Illinois tiene una de las legislaciones más estrictas de Estados Unidos en materia de privacidad de datos biométricos, es decir, información única del cuerpo de cada persona, como el rostro, la huella digital o el patrón del iris. La norma obliga a las empresas a informar y obtener consentimiento antes de ese tipo de información. Lo que está en discusión en el juzgado es si los robots cumplen o no con esa regla.

Serve Robotics no negó que sus robots lleven cámaras y sensores, pero aclaró que esa tecnología se usa para que los dispositivos circulen sin chocarse con nada en la vereda. La compañía sostuvo que los equipos no están diseñados para identificar personas ni para armar perfiles biométricos y adelantó que va a responder la denuncia en la Justicia.

Coco Robotics fue más lejos: negó de plano haber juntado datos biométricos en Chicago. Carl Hansen, responsable de Relaciones Gubernamentales de la empresa, dijo que la demanda malinterpreta la tecnología que usan. Según Hansen, la firma nunca usó tecnología LiDAR en esa ciudad. Para quien no maneje el término, LiDAR es un sistema que lanza rayos láser para medir distancias y armar un mapa del entorno; es muy útil para que un robot esquive obstáculos, pero no genera imágenes de personas. Hansen agregó que toda la información que recopilan se ajusta a la normativa local.

El lado solidario que las empresas ponen sobre la mesa

Como parte de su defensa, Coco Robotics mencionó que comparte datos de navegación anónimos con BlindSquare, una aplicación pensada para personas ciegas o con baja visión. La idea, según la empresa, es alertar en tiempo real sobre obstáculos en la vereda, algo que para un usuario con dificultades visuales puede marcar la diferencia entre un trámite sencillo y un mal momento. La compañía aclaró, además, que no comparte los videos del inicio ni del final de los recorridos de los robots.

Qué son y cómo funcionan estos robots

• Son dispositivos autónomos, sin chofer humano, que llevan pedidos de restaurantes hasta la puerta del cliente.
• Se mueven por la vereda a velocidad de peatón, entre cinco y ocho kilómetros por hora, más lento que una bicicleta.
• Tienen un compartimiento cerrado y aislado, casi como una pequeña heladera, para mantener la comida en condiciones.
• Pueden meterse en zonas a las que no entran los autos, como campuses universitarios o barrios cerrados con calles internas.

El caso está lejos de cerrarse y todavía no hay una definición de la Justicia sobre si hubo o no una violación a la ley. Pero lo que ya dejó en claro es que la pregunta sobre qué hacen estos robots con lo que ven dejó de ser un debate futurista y pasó a ser un tema de juzgado. Para nosotros, los usuarios comunes, la traducción práctica es directa: cada vez que un aparato autónomo con cámara pasa al lado nuestro, la chance de que esté registrando algo existe, y la pelea es por saber si nos lo avisan y nos piden permiso. Mi consejo, mientras estas discusiones avanzan, es estar atentos a los términos y condiciones de las aplicaciones que usamos para pedir comida y, si nos cruzamos con uno de estos robots en la calle, tener presente que la tecnología que nos lleva la milanesa también puede estar mirando más de lo que imaginamos.