Adelgazar de más también es un problema: lo que el cuerpo deja de fabricar cuando falta grasa

A todos nos pasó alguna vez: alguien del gimnasio o del grupo de entrenamiento presume de estar en un 1% o un 2% de grasa corporal, como si esa cifra fuera sinónimo de salud. La realidad, según los últimos estudios revisados por investigadoras e investigadores de universidades de Estados Unidos y Reino Unido, es que bajar demasiado las reservas adiposas puede ser tan problemático como acumularlas en exceso. Por eso, antes de obsesionarse con un número en la balanza, conviene entender qué hace la grasa en el cuerpo y por qué la composición corporal se mide de otra manera.

En primer lugar, el tejido adiposo no cumple una sola función. Además de almacenar energía, produce hormonas y participa en la regulación de procesos que van desde la fertilidad hasta la respuesta inmunológica. Reducirlo en forma extrema afecta al músculo, al hueso y al sistema endocrino. Y aunque muchos deportistas y aficionados al fitness lo desconocen, tampoco existe un porcentaje de grasa adecuado para todas las personas: la edad, el sexo y la distribución de esa grasa cambian la lectura.

Lo que dice el estudio y lo que todavía no se sabe

Un trabajo publicado recientemente y en el que participó Tamara Hew-Butler, investigadora de la Universidad Estatal de Wayne, evaluó a más de 700 deportistas con densitometría DEXA, un estudio que distingue entre tejido graso, masa magra y masa ósea. Los valores mínimos hallados fueron del 10% en hombres y del 16% en mujeres, muy por encima de las cifras extremas que circulan en redes sociales. Ahora bien, la investigación se centró en población atlética, por lo que todavía no se puede extrapolar ese piso como umbral seguro para la población general. Se sabe, en cambio, que llevar el cuerpo a esos mínimos no garantiza mejor rendimiento y, según los autores, puede traer consecuencias serias.

• La grasa cumple un rol hormonal: produce leptina, la hormona que le avisa al cerebro cuánta energía hay disponible. Cuando esa señal baja, el organismo puede suspender funciones que considera "prescindibles".
• Una restricción calórica muy agresiva lleva al cuerpo a tomar energía del músculo, lo que reduce la fuerza y la masa magra.
• En hombres, la falta de reservas puede bajar la testosterona, la energía y el rendimiento físico.
• En mujeres deportistas, los niveles muy bajos de grasa se asocian con irregularidades menstruales o ausencia de menstruación.
• El hueso también sufre: se compromete tanto la formación como la reparación del tejido óseo.
• Fredrik Karpe, profesor de medicina metabólica de la Universidad de Oxford, advirtió además que con pocas reservas la respuesta ante infecciones graves se vuelve más lenta.

“El tejido adiposo es un órgano endocrino. No alcanza con mirar un número en una balanza de bioimpedancia para saber si la composición corporal está bien.”Jessica Maung, investigadora de enfermedades metabólicas de la Universidad de Míchigan

A la hora de medirse, hay que tener en cuenta las limitaciones de cada método. La bioimpedancia es práctica pero muy sensible al estado de hidratación, así que puede arrojar resultados distintos de un día a otro. Los pliegues cutáneos, en tanto, no captan la grasa visceral, que es la que rodea los órganos y la que más se asocia con riesgos metabólicos cuando se acumula en exceso. La densitometría DEXA es la más precisa, pero requiere equipos especiales y suele ser costosa.

Cuándo consultar a un profesional y qué tener en cuenta

Antes de embarcarse en una dieta o un plan para bajar el porcentaje de grasa, lo razonable es consultar con un profesional de la salud: médica o médico clínico, nutricionista o deportólogo. Cada cuerpo tiene un punto de equilibrio distinto, y lo que funciona para un atleta de elite puede no ser adecuado para alguien que entrena por hobby. Si aparecen señales como fatiga persistente, caída del rendimiento, cambios en el ciclo menstrual o pérdida de fuerza sin causa clara, conviene detenerse y pedir una evaluación. Como recomendación práctica, vale más prestar atención a cómo uno se siente, a la composición corporal medida con métodos confiables y a los indicadores clínicos, que perseguir un número mágico que muchas veces solo existe en publicaciones de redes sociales. La grasa, en su justa medida, es aliada del cuerpo, no enemiga.