Antártida desde Ushuaia: qué hay que saber antes de embarcarse en una expedición por el Drake

El puerto de Ushuaia se vuelve a llenar de curiosos cada vez que un rompehielos o un buque de pasajeros se prepara para soltar amarras. Los muelles sobre el Canal Beagle amanecieron con cielos bajos y la bruma pegada al agua, y entre los contenedores se escuchan los motores de los Zodiac que se cargan para la próxima incursión. La postal se repite: maletas con equipo técnico, pasajeros ajustándose las últimas capas de abrigo y la certeza de que el viaje a la Antártida empieza mucho antes de subir a bordo.

Preparativos antes del embarque

Teo Gounaris, CEO de Antarpply Expeditions, recomienda llegar a la ciudad fueguina uno o dos días antes de la fecha de zarpe. Una demora en el vuelo, explica, puede dejar al pasajero sin posibilidad de abordar. El ejecutivo también sugiere contratar un seguro de viaje con cobertura adecuada y consultar con cada operador qué elementos entrega la empresa y cuáles debe llevar el viajero, desde botas de agua hasta rompevientos y mochilas pequeñas para los desembarcos.

No se necesita experiencia como explorador ni como montañista. La condición principal, según Gounaris, es tener la movilidad suficiente para entrar y salir de los botes neumáticos Zodiac y para caminar sobre superficies irregulares como rocas, nieve y hielo. La vestimenta, en tanto, se resuelve con el clásico sistema por capas: ropa interior térmica, un buzo o polar, una campera impermeable y un rompevientos que corte el viento Antártico.

Camarote, navegación y desembarcos

• En los sectores bajos y cercanos al centro del buque se siente menos el movimiento, según el CEO de Antarpply. En cabinas superiores, las vistas cambian pero las oscilaciones del Drake se perciben con más intensidad.
• La navegación arranca en el Canal Beagle y luego se adentra en el Pasaje de Drake, entre Sudamérica y la Península Antártica. El estado del mar varía de una travesía a otra y, durante el cruce, el equipo de expedición ofrece charlas sobre paisaje, fauna, historia y protocolos ambientales.
• Cuando las condiciones lo permiten, se programan hasta dos salidas diarias de unas tres horas cada una, con desembarcos costeros a bordo de Zodiac y caminatas con observación de témpanos, glaciares, pingüinos, focas, aves marinas y cetáceos.

El recorrido previsto puede modificarse por viento, oleaje o presencia de hielo, y la decisión final la toma el capitán de la nave. Está prohibido tocar o alimentar animales y deben respetarse distancias y normas de bioseguridad, por lo que los avistamientos, aunque frecuentes en el verano austral, nunca están garantizados.

El buque y los costos de referencia

El Ushuaia, una de las embarcaciones que opera Antarpply, tiene capacidad para 90 pasajeros distribuidos en 46 cabinas y suites, además de comedor, biblioteca, salón de observación y sala de conferencias. Para quienes reservan con varios meses de anticipación, los paquetes al continente blanco suelen ubicarse en un rango amplio que depende de la categoría de camarote y la duración de la travesía, con tarifas que en muchos casos superan los 10.000 dólares por persona, según la temporada y el operador, y conviene chequear la cotización actualizada al momento de la reserva.

Mejor época para ir

La ventana para viajar a la Antártida se extiende durante el verano austral, es decir, de noviembre a marzo, con diciembre, enero y febrero como los meses de mayor oferta de salidas desde Ushuaia, días más largos y temperaturas relativamente más benignas. Quienes se decidan a cruzar el Drake en esa franja aceptan, como parte de la experiencia, que el clima siempre tenga la última palabra.