Un adolescente canadiense creó un robot que recogió más de la mitad de los plásticos en una pileta experimental y se llevó un premio internacional

Les cuento de qué se trata esto que me llamó la atención: un chico de 17 años, canadiense, diseñó un robot que usa inteligencia artificial para encontrar plásticos flotantes y retirarlos con la ayuda de un líquido magnético. Lo presentó en el Stockholm Junior Water Prize 2026, un concurso internacional dedicado a proyectos juveniles sobre el agua, y se lo llevó. Pero ojo con leer el premio como una solución ya lista para nuestros ríos: el propio inventor aclara que todavía le falta camino para operar en ambientes naturales.

El aparato se llama Ecoferroquatics y fue puesto a prueba dentro de un entorno controlado, una piscina cargada con plásticos de distintos tamaños y tipos. En nueve ensayos retiró el 51,85 por ciento de los residuos. El informe técnico registró además un promedio de 1,73 piezas recolectadas por minuto. Para dimensionarlo: hablamos de la mitad de los plásticos en un escenario favorable, no en un río con corriente, viento ni plantas acuáticas.

Cómo decide el robot dónde está la basura

La inteligencia artificial es el ojo del equipo. Reconoce los residuos sobre el agua y calcula su ubicación. Esa información se envía a los microcontroladores, que son los circuitos electrónicos que ordenan los movimientos del aparato, y la plataforma avanza hasta el objeto detectado. Es el mismo esquema que usan muchos robots autónomos, solo que acá el objetivo no es trasladar carga sino limpiar el agua.

El truco está en el ferrofluido

La extracción no la hace una pinza ni una red. La hace un ferrofluido, un líquido con partículas magnéticas diminutas que se adhieren al plástico. Su creador, Moroti Adegboyega, preparó la mezcla con tres ingredientes: aceite vegetal como base, magnetita para responder al campo magnético y ácido oleico para evitar que las partículas se aglutinen. Una vez que el compuesto se pega al residuo, los imanes del robot permiten retirarlo del agua. La idea es recoger el plástico de manera selectiva y reducir la captura involuntaria de plantas y animales, un problema conocido de las redes y los mecanismos de arrastre.

• Aceite vegetal: funciona como base del compuesto y facilita el contacto con los desechos.
• Magnetita: es el mineral que le da al líquido su respuesta al campo magnético.
• Acido oleico: cumple el rol de mantener separadas las partículas magnéticas dentro de la mezcla.

Qué mide y qué todavía no

En la evaluación, el equipo comparó el prototipo con un tamiz convencional, una malla simple usada para filtrar. Frente a microplásticos, que son partículas pequeñas que suelen escapar entre las aberturas de cualquier filtro tradicional, el robot obtuvo mejores resultados: el ferrofluido puede fijarse a ellas en lugar de dejarlas pasar. Aun así, el propio Adegboyega reconoció que la máquina todavía no está lista para cursos de agua reales. La inspiró un procedimiento que separaba residuos con agua y ferrofluido, pero llevarlo a un río implica resolver cuestiones de corriente, turbiedad y autonomía que el prototipo todavía no resolvió.

Anuncio, premio y producto: no es lo mismo

Quiero dejar una distinción importante para no confundir expectativas. Ecoferroquatics ganó un premio, sí, y eso le dio visibilidad. Pero ganar un concurso junior de ciencia no equivale a tener un producto disponible en el mercado ni una tecnología desplegada en lagos o ríos. Hoy es un prototipo probado en piscina. Antes de pensar en haría falta validarlo en aguas abiertas, certificar su impacto ambiental y resolver cómo se recupera el ferrofluido una vez que recogió los residuos.

Mi consejo de cierre, ya que estamos hablando de inteligencia artificial y agua: tómense las cifras con pinzas cuando vean promesas de robots que van a limpiar los océanos. Un 51,85 por ciento en pileta es un número interesante para un proyecto escolar de un adolescente de 17 años, no una métrica de solución global. La buena noticia es que existe y funciona en laboratorio. La mala es que el plástico en los ríos y en el mar sigue esperando soluciones reales, y este todavía no llegó a esa etapa.