Cuando la mano que se toma cambia lo que se siente: lo que dice la neurociencia sobre el contacto físico

A cualquiera le pasó: en un momento de nervios, antes de un examen o de una noticia esperada con tensión, alguien le tomó la mano y esa presión firme, tibia, cambió algo adentro. No resolvió el problema, pero el cuerpo se aflojó un poco. Para la ciencia, esa experiencia no es una metáfora: tiene mecanismos concretos en el sistema nervioso.

Así lo explicó Paula Salamone, doctora en Neurociencias Afectivas, en diálogo con este portal. Su campo de estudio se ocupa, justamente, de cómo los estímulos que llegan a la piel se conectan con la actividad cerebral y con respuestas del resto del cuerpo, incluidas las que se disparan ante el miedo o la angustia.

Por qué una mano ajena no es igual a la propia

Salamone puso el foco en una escena frecuente: la de un chico que toma la mano de un adulto. Esa situación, estudiada en el laboratorio, muestra que el contacto con otra persona puede disminuir la ansiedad. "El contacto es una forma de acompañamiento", resumió la especialista, y agregó que ese intercambio puede modificar reacciones fisiológicas asociadas al estrés y a la relajación.

Ahora bien, no todo contacto cumple la misma función. El cerebro distingue entre las acciones que uno mismo genera y las que llegan desde afuera. Salamone lo ilustra con un ejemplo que cualquiera conoce: las cosquillas. Cuando uno intenta hacerse cosquillas, el cuerpo anticipa el lugar, el momento y la forma del movimiento, y la sorpresa se diluye. Cuando las provoca otro, queda un margen de incertidumbre que cambia la intensidad de la sensación. "Las cosquillas forman parte del juego y del intercambio social", apuntó.

El autocontacto: tocarse la barba, el pelo, las manos

• Tocarse el cabello o acariciarse la barba son gestos frecuentes para autorregularse.
• Masajes y caricias recibidas también modifican respuestas fisiológicas vinculadas al estrés.
• Las diferencias culturales no implican emociones distintas, sino otras maneras de expresarlas.
• El contacto cumple un rol en la percepción del propio cuerpo y del entorno.

Esa distinción entre tocarse y dejarse tocar no es un detalle menor. Quien se toca a sí mismo lo hace con un objetivo concreto, muchas veces para calmarse o concentrarse. Quien recibe el contacto de otro suma, además, un componente social: hay otra persona presente, hay intención, hay vínculo.

La cultura, la distancia y la pandemia

La cercanía física no se vive igual en todas partes. Salamone recordó su paso por Suecia, donde conversar con un colega a tres metros de distancia era una escena habitual. "Las diferencias culturales en el espacio personal no implican emociones distintas, sino otras maneras de expresarlas y de vincularse", dijo. En Argentina, donde la distancia interpersonal suele ser más corta, el contacto forma parte del repertorio cotidiano de afectos.

En el país, Salamone integra el equipo Tango-i Lab, que investiga la relación del contacto con síntomas de despersonalización, una alteración en la que la persona siente su cuerpo como ajeno o irreal. El grupo también trabaja sobre un interrogante todavía abierto: si la falta de interacción física durante los aislamientos por la pandemia dejó huellas en los vínculos posteriores. Por ahora, señaló, se trata de una pregunta de investigación, no de conclusiones cerradas.

Mientras la ciencia avanza en esas respuestas, hay algo que el material consultado permite afirmar: una mano, una caricia o un abrazo no reemplazan la atención profesional cuando el miedo o la ansiedad son intensos o persistentes, pero sí pueden ser un complemento valioso del acompañamiento cotidiano. Si esos estados se vuelven difíciles de manejar, lo recomendable es consultar a un especialista en salud mental.

Carolina Benítez, Sociedad y salud.