Gatos, parásitos y lo que conviene saber antes de llenar el mate con la mascota encima

Acomodarse en el sillón después de un día largo, con el gato enroscado arriba del regazo mientras uno se sirve un mate, parece una postal perfecta. Esa escena hogareña, repetida en miles de casas de la región, es el punto de partida para mirar con otros ojos un dato que volvió a aparecer en la literatura científica: un parásito intestinal que los felinos pueden portar, aunque a simple vista luzcan sanos.

Un equipo de investigadores publicó en la revista PLOS One un relevamiento a gran escala a partir de 157.616 muestras fecales de gatos domésticos, procesadas por un laboratorio comercial de referencia. Los registros se tomaron entre marzo de 2022 y agosto de 2023 y cubrieron 49 estados de Estados Unidos y cinco provincias de Canadá. Lo que encontraron vuelve a poner sobre la mesa una que pocas veces se discute cuando se habla de animales de compañía: la presencia de Giardia duodenalis en los felinos.

Qué midió el estudio y qué encontró

• Del total de muestras analizadas, 9.962 gatos dieron positivo a Giardia duodenalis, lo que equivale al 6,3% de los animales estudiados.
• Dentro de ese grupo, 1.840 gatos portaban los ensamblajes genéticos A y B, los que pueden infectar también a personas y a otros mamíferos. Representan el 18,5% de los infectados.
• La variante predominante fue la F, vinculada de forma principal a los gatos y con menor potencial de salto a humanos.
• Los gatos menores de un año fueron los más afectados: 10,7% de positivos, contra 1,3% en los adultos. Además, el 19,7% de los cachorros infectados presentaba las variantes A o B.
• Una parte importante de los animales positivos no mostraba síntomas visibles al momento del análisis.

Lo que el trabajo separa con claridad es lo que el dato permite afirmar y lo que todavía queda en terreno de hipótesis. Por un lado, confirma que la infección por Giardia es frecuente en gatos domésticos y que los ensamblajes A y B aparecen en un porcentaje significativo de los positivos, con el antecedente de que esos mismos ensamblajes son los que se asocian con la infección en personas. Por otro lado, no prueba en forma directa que esos gatos contagien a sus dueños: la transmisión zoonótica es posible, pero requiere una cadena de contactos que el estudio no llega a demostrar con estos registros de laboratorio.

Cómo se contagia y qué señales hay que mirar

El parásito se transmite por quistes que se eliminan con las heces y pueden sobrevivir en el ambiente. Agua, alimentos, superficies y objetos contaminados funcionan como vehículo. Por eso, la convivencia cotidiana con un gato infectado exige algunos recaudos que conviene repasar. La presencia del parásito en un animal no implica automáticamente que haya contagio a las personas de la casa, pero sí es una señal de que el gato necesita control veterinario.

La giardiasis puede causar diarrea, dolor abdominal, vómitos y pérdida de peso, aunque tanto en animales como en personas puede transcurrir sin síntomas. En los gatos, el estudio y la bibliografía disponible mencionan deposiciones blandas o líquidas, abdomen distendido, cambios de apetito y menor actividad como pistas posibles. Ninguno de esos signos, por sí solo, confirma el diagnóstico: solo el análisis de materia fecal, mediante coproparasitario o PCR, puede hacerlo.

Qué hacer en casa y cuándo consultar

La recomendación práctica que se desprende del trabajo es directa. Conviene llevar al gato al veterinario para un control coproparasitario de rutina, sobre todo si es cachorro o si comparte el hogar con niños, personas mayores o personas con defensas bajas. Si el resultado es positivo, el profesional indicará el tratamiento adecuado y las medidas de higiene del entorno, que pasan por la limpieza frecuente de la caja de arena, el lavado de manos y el manejo cuidadoso del agua y los alimentos del animal. Ante diarrea persistente en algún integrante de la familia, la consulta médica también es pertinente: el estudio aporta un dato poblacional, pero cada caso necesita evaluación profesional.